À l'intérieur de la grotte de sacrifice humain maya au Belize : rituels et artefacts

Ce que faisaient les Mayas à Actun Tunichil Muknal

Les offrandes les plus anciennes présentes sur le sol appartiennent au Classique ancien, que l'Institut d'archéologie date de 300 à 600 apr. J.-C. Le nom maya de la grotte est traduit sur la page officielle du NICH par Grotte du Sépulcre de Pierre. Rien n'a été construit sous terre. Des groupes rituels pénétraient en portant des pots et des meules, puis, plus tard dans la séquence d'usage, ils portaient les morts.

La géographie explique pourquoi tout cela a survécu. Le NICH donne au système une longueur de 3,13 miles ; des topographes décrivant les mêmes galeries situent la grotte principale à environ 3 miles (4,8 km), dont près de 2 miles de galerie fluviale se terminant par un siphon, avec des galeries préhistoriques supérieures se prolongeant sur près d'un mile à travers des éboulis et de grandes salles. Les offrandes ont été déposées sur ce niveau supérieur sec, au-dessus de l'eau qui circule encore dans la galerie inférieure.

Les guides proposent une double interprétation. Une grotte d'où sort une rivière était à la fois une source d'eau et une entrée vers le monde souterrain, un lieu où des demandes de pluie pouvaient être adressées directement, et le matériel s'intensifie et devient plus sombre dans la partie tardive de la séquence, ce que les archéologues relient à une longue série d'années de sécheresse dans les basses terres. Il s'agit d'une interprétation plutôt que d'une mesure, et un bon guide le précisera tout en montrant les éléments sur lesquels elle repose.

Artefacts et céramiques de la grotte ATM : ce qui subsiste dans les salles

Les céramiques dominent. Des vases entiers restent posés à l'endroit où ils ont été déposés, et des tessons gisent en dispersions éparses, dont certains sont en partie recouverts par la calcite qui s'est écoulée sur eux au cours des siècles. Un certain nombre de vases présentent un trou percé dans la base, ce qui est interprété comme le fait de retirer définitivement le pot de l'usage domestique, et votre guide s'accroupira généralement près de l'un d'eux pour vous montrer la cassure plutôt que de la décrire à distance.

Des outils en pierre taillée apparaissent aux côtés de la céramique : des manos et des metates, l'équipement de mouture quotidien d'une cuisine maya, transportés à travers les cours d'eau et la galerie fluviale puis laissés sur le sol. De petites offrandes se trouvent parmi les groupes de vases. Le dépôt s'étend sur un niveau supérieur dont la salle principale mesure 350 mètres de long sur 50 mètres de large, de sorte que le matériel apparaît par groupes, avec de longues étendues de roche nue entre eux.

L'emplacement d'un objet fait partie intégrante du témoignage. Rien de tout cela n'a été disposé pour être exposé ; les groupes ont été laissés dans des alcôves, sur des corniches et contre des formations, à des endroits choisis plutôt que pratiques, et votre guide signalera ce schéma. Une fois qu'on le sait, la roche nue entre les groupes commence elle aussi à apparaître comme délibérée.

Les autels ici sont des formations rocheuses naturelles

Aucun autel de cette grotte n'a été construit. Des stalagmites, des rideaux de calcite et des corniches calcaires ont été utilisés tels quels, avec des offrandes placées dessus, contre ou entre eux. Plusieurs formations n'ont été que légèrement modifiées, façonnées ou marquées plutôt que construites. Les guides s'arrêtent à quelques-unes d'entre elles et expliquent quelle partie est naturelle et quelle partie est l'œuvre de l'homme, car à la lumière des lampes frontales, la différence n'est pas évidente.

La salle qui concentre le plus de matériel est la salle sèche à laquelle on accède par une échelle de 12 pieds hors de la rivière, gravie une personne à la fois avec les quatre points de contact ; un opérateur agréé l'appelle la Cathédrale. La lumière s'y comporte étrangement. L'espace est assez vaste pour que votre lampe n'atteigne pas le mur du fond, si bien que les groupes d'artefacts apparaissent un par un à mesure que le groupe avance.

Pourquoi on l'appelle la grotte du sacrifice humain maya au Belize

Le compte sur le niveau supérieur sec s'élève à 14 ensembles de restes humains. Ils reposent à même le sol plutôt que dans des tombes, et beaucoup sont partiellement ou entièrement enveloppés dans la calcite qui s'est formée sur eux, ce qui explique comment le plus connu d'entre eux a acquis le nom de Crystal Maiden (« Jeune Fille de cristal »). Une page distincte de ce site traite de ce squelette et de ce que l'on sait, ou pas, à son sujet.

L'interprétation de ces morts comme sacrifices rituels repose sur l'emplacement des corps et ce qui les entoure : au cœur d'une grotte accessible par l'eau, sur le même sol que les vases d'offrande, à l'extrémité d'un parcours que personne n'empruntait à la légère. Les blessures osseuses et la tranche d'âge des individus alimentent cette interprétation. Un guide qui connaît la littérature vous dira que le contexte rituel est solidement établi, tandis que les circonstances de chaque décès individuel font encore débat.

La chronologie fait également partie de l'argumentaire. Les dépôts rituels dans la grotte commencent au Classique ancien, 300-600 apr. J.-C. selon la datation de l'Institut d'archéologie, et les restes humains appartiennent à la période plus tardive de ce long usage, lorsque la sécheresse et l'effondrement politique redessinaient les basses terres. La page d'histoire de ce site présente la séquence et la découverte de 1989 dans l'ordre.

Rien n'a été emporté dans un musée, d'où des règles strictes

Tout ce qui est décrit ci-dessus se trouve encore dans la grotte. La céramique, les outils en pierre et les squelettes demeurent sur le sol où ils ont été laissés, dans bien des cas scellés par la calcite, de sorte que la salle est à la fois le lieu de la découverte, le lieu de conservation et le lieu d'exposition. Retirer un vase, c'est emporter avec lui les indices de la raison pour laquelle il se trouvait à cet endroit.

C'est pourquoi les règles de conduite ici sont plus strictes que dans n'importe quel site du Belize que l'on peut parcourir librement. Les chaussures sont retirées avant d'accéder au niveau sec, et des chaussettes sont portées à partir de là, afin que le sol supporte une charge plus douce. Les déplacements suivent une seule ligne de progression balisée, le guide choisissant devant vous où les pieds peuvent se poser. Les appareils photo et tout autre appareil électronique sont exclus par un règlement gouvernemental en vigueur depuis mai 2012, après qu'un appareil photo tombé a endommagé un os vieux de plus de mille ans ; les visiteurs entrent les mains vides et seul le guide porte un sac.

Le système d'accès fonctionne dans l'autre sens. Le NICH exige que chaque visiteur participe à une visite guidée organisée à l'avance auprès d'un opérateur agréé, les billets pour ce site sont vendus par ces opérateurs plutôt que sur la billetterie officielle, et seul un petit groupe d'agents agréés est autorisé à faire entrer des groupes. Les groupes sont limités à six visiteurs maximum par guide certifié ATM, les réservations plus importantes étant réparties entre plusieurs guides. Le seul critère d'admission du NICH concerne la taille, au moins 40 pouces. Un code vestimentaire modéré s'applique également : les hauts de style maillot de bain et les chemises sans manches ne sont pas autorisés, et une pièce d'identité avec photo est exigée.

• Chaussures retirées et chaussettes obligatoires pour les salles aux artefacts
• Un seul parcours balisé, le guide fixant la ligne de passage devant chaque groupe
• Aucun appareil photo, téléphone ou autre appareil à l'intérieur, par règlement gouvernemental depuis mai 2012
• Six visiteurs par guide certifié ATM
• Entrée uniquement guidée, réservée à l'avance auprès d'un opérateur agréé

Comment choisir une visite qui explique les salles

Comme vous ne pouvez ni lire une étiquette ni prendre de photo, le guide constitue toute la couche d'interprétation de cette visite. Choisissez un départ qui vous attribue un guide ATM spécialement agréé pour l'intégralité des trois heures sous terre, et demandez-lui ce qu'il sait des céramiques avant de payer. La différence entre un accompagnateur compétent et quelqu'un qui a travaillé avec l'archéologie se révèle dès que vous vous tenez au-dessus d'un vase percé.

Pour la plupart des gens, la journée complète classique au départ de San Ignacio suffit, et c'est le départ qui compte de loin le plus d'avis. Environ 95 % des visites de la grotte partent de cette ville, l'Office du tourisme du Belize évalue le trajet de San Ignacio jusqu'au point de départ du sentier à environ 45 minutes, et les prises en charge ont lieu tôt le matin, donc intégrez la visite dans une nuit à Cayo plutôt que dans une excursion d'une journée depuis la côte.

Opter pour une visite privée permet de gagner du rythme, pas de l'accès. Le parcours, le ratio du groupe et le temps passé sous terre restent les mêmes, donc ne payez le supplément que si vous souhaitez vous attarder devant les groupes de vases et les restes sans avoir une file de six personnes derrière vous. L'option privée est proposée pour 5 à 8 heures et à partir de $320 par personne ; casques, gilets de sauvetage et lampes frontales sont inclus, ainsi que le déjeuner, de l'eau en bouteille et un véhicule climatisé.

Questions posées par les visiteurs

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